В давние времена, в небольшой деревеньке под Самарой жила девушка по имени Арина. Она сидела на крылечке родительской избы, глядя на пыльную дорожку, ведущую к Волге. Её медные волосы, переливавшиеся в лучах заката, казались единственным светлым пятном в этой серой деревенской жизни. С детства она отличалась от других — веснушки, рыжие брови, чуть вздёрнутый носик делали её предметом насмешек. Ребятишки в школе дразнили «рыжей бесстыжей», и Арина, стиснув зубы, мечтала лишь об одном — уехать куда глаза глядят, где никто не будет тыкать пальцем в её огненную гриву.
Отец, бывало, гладил её по голове и говорил: «Не переживай, дочка, вырастешь — за тобой ухажёры толпой ходить будут». Но Арина не верила. По ночам она плакала в подушку, клянясь себе, что после школы уедет туда, где станет другой — уверенной, счастливой, желанной.
Однажды весной, когда Арина получила аттестат, в их деревню нагрянула комиссия из губернского центра — проверять строительство новой плотины. Среди инженеров был он — Дмитрий. Невысокий, в очках, с едва заметной рыжинкой в волосах, он совсем не походил на героя её грёз. Но его тёплый, внимательный взгляд зацепил её в тот миг, когда она зашла в контору, где трудилась мать. Дмитрий не отрывал от неё глаз, и Арина, сама того не ожидая, почувствовала, как кровь приливает к щекам.
Он оказался настойчивым. После работы разыскал её и предложил прогуляться. Арина, хоть и не сразу, согласилась. Он приносил пряники, угощал её и мать, рассказывал о жизни в городе. Живёт с матушкой, которая мечтает о внуках и вздыхает, что сын до сих пор холост. Арина слушала, и в сердце её затеплилась надежда. Может, это её шанс?
Комиссия уехала, а Арина вернулась к привычному быту. Копалась на огороде с отцом, таскала навоз, полола грядки, кормила кур и кроликов. Мать надеялась, что дочь останется в деревне, выйдет замуж за местного парня, устроится в лавку — там как раз требовалась продавщица. Но Арина смотрела на ухабистые дороги и кучи перегноя, сыпавшиеся из тачки, и думала: «Неужели это и есть вся моя судьба?»
И вдруг она вспомнила Дмитрия. Он обещал вернуться. Говорил, что хочет на ней жениться. Тогда она лишь рассмеялась, но теперь задумалась: а почему бы и нет? Он добрый, простой, и, что удивительно, тоже с рыжинкой. Может, он поймёт её? Арина ускорила шаг, догоняя отца, и впервые за долгое время улыбнулась.
Через две недели Дмитрий приехал. Его старенькая, но вымытая до блеска «Волга» остановилась у их калитки. Он привёз торт, пряники и бутылку хорошего коньяка для отца, которую мать тут же припрятала в буфет. «Идите к реке, погуляйте, а я стол накрою», — засуетилась она, чуя, зачем явился гость. Отец крепко пожал Дмитрию руку, сурово глянул в глаза, но после пары стопок размяк. Видно, почуял, что для его Арины этот парень станет надёжной опорой.
Свекровь встретила Арину так радушно, что та растерялась. Её улыбка, полная искренней радости, растопила последние сомнения. Арина ходила по их городской квартире в Самаре, не веря, что это теперь её дом. Она — горожанка, замужняя женщина, с новой жизнью! Свекровь помогла устроиться на работу, а Арина поступила на заочное. Дмитрий любил её так, как она и мечтать не смела.
По выходным они ездили в деревню. Дмитрий, хоть и городской, помогал отцу по хозяйству. Арина с матерью стряпали, болтали, а родители нагружали их машину картошкой, соленьями и домашней курятиной. Зарплаты были невелики. Дмитрий, несмотря на способности, стеснялся просить прибавки, и денег едва хватало.
Через два года родилась дочь Настенька. Городская жизнь оказалась не такой уж сладкой, но Дмитрий старался изо всех сил. Он нашёл работу получше, а свекровь, выйдя на пенсию, взяла на себя заботу о внучке. Арина получила диплом, и её повысили. Иногда начальник, Сергей Иванович, вызывал её для отчётов. Подруга Галя как-то заметила: «Смотри, как часто он тебя зовёт. Мужик щедрый, коли глаз положил — пользуйся. Все так живут».
«Что за глупости?» — возмутилась Арина, но в душе закопошилось сомнение. Галя, посмеиваясь, поигрывала новыми серёжками с камешками, и Арина догадалась, откуда они. Ночью она не спала, терзаясь мыслями. Она вышла за Дмитрия не по большой любви, а чтобы сбежать из деревни. Он хороший, верный, но денег вечно не хватало. Может, Галя права? Ради Насти, ради мужа можно и поступиться… Сказать, что премию дали, и все будут довольны.
Но тут Арина очнулась. Она вдруг поняла, что любит Дмитрия. Любит его улыбку, его заботу, его неуклюжие попытки быть лучше. Как она могла даже подумать о таком? Через неделю её повысили — начальник оценил её работу. А вскоре Дмитрий осмелел и показал свои чертежи директору. Его заметили, поставили руководить проектом.
Через три года родился сын Ваня. Галя как-то сказала: «Молодец, Аринка, ради семьи на всё пошла, да? После твоих отчётов у Сергея Ивановича удача к вам привалила». Арина лишь улыбнулась. Она не стала объяснять. В кабинете начальника она заметила фото жены и рыжеволосой дочки. «Вы, Арина, на неё похожи. Рыжих я уважаю — работники отменные», — пошутил он. Они рассмеялись, а Арина мысленно поблагодарила судьбу, что не поддалась глупости.
На серебряной свадьбе, когда гости кричали «Горько!», Арина смотрела на Дмитрия, Настю и Ваню. Сердце её было полно. Она была готова на всё ради семьи — ну, почти на всё…